Ist holzige Biomasse der neue Asbest?

Holzrauch ist toxisch. Er ist mutagener als Autoabgase und krebserregender als Tabakrauch. Doch holzige Biomasse ist nicht nur schädlich, wenn sie verbrannt wird. Auch wiederholter Kontakt mit Holzstaub erhöht das Risiko für Lungeninfektionen, Asthma, Dermatitis und Krebserkrankungen (einschließlich Nasenkrebs) erheblich.

Holzpellets werden als sauber und «sauber verbrennend» bezeichnet. Sie sind jedoch alles andere als das. Bei ihrer Herstellung und Verarbeitung entsteht ein feiner Staub, der sich überall absetzt und buchstäblich überall hingelangt, auch in die Nasengänge und Lungen der Menschen. 

Drax, der weltweit grösste Holz-Biomasse-Konzern, sieht sich mit 10 Klagen konfrontiert, nachdem bei Mitarbeitern seines Werks in North Yorkshire, UK, berufsbedingtes Asthma diagnostiziert wurde. Ein Kläger konnte aufgrund seiner Atemnot nur noch aufrecht auf einem Stuhl sitzend schlafen.

Drax verbrannte im Jahr 2024 7,3 Millionen Tonnen Holzpellets. Diese Pellets stammen größtenteils aus Nordamerika und werden durch die Komprimierung von Holzstaub unter hohem Druck hergestellt. Nach dem Transport über den Atlantik werden sie vor Ort wieder zu Staub gemahlen und in die vier 645-MW-Biomassekraftwerke von Drax eingespeist.

In den Klagen wird moniert, dass das Unternehmen seinen Mitarbeitern nicht nur keinen ausreichenden Schutz geboten habe, sondern dass es sich der Risiken bewusst gewesen sei.

Drax stellte 2023 von Kohle auf 100 % Holz um, hatte jedoch bereits etwa zwanzig Jahre zuvor mit Versuchen zur Nutzung von holziger Biomasse begonnen. Laut E-Mails des Unternehmens waren sich die Verantwortlichen bereits 2011 der Gefahren bewusst, die mit Holzstaub in Verbindung stehen.

Doch wahrscheinlich ist dies nur die Spitze des Eisbergs. Es wird vermutet, dass andere Arbeitnehmer, die ebenfalls gesundheitliche Komplikationen entwickelt haben, aus Angst, ihren Arbeitsplatz zu verlieren, zögern, sich zu melden.

Weitere 700 Menschen, die in der Nähe einer der Holzpelletfabriken von Drax in Gloster, Mississippi, leben, sind weniger zurückhaltend. Sie haben eine Sammelklage eingereicht, in der sie behaupten, dass die längere Exposition gegenüber übermäßigen Chemikalien und Holzstaub aus der Fabrik bei ihnen eine Reihe schwerer Krankheiten verursacht habe. Die Tatsache, dass es sich bei der Mehrheit der Einwohner um einkommensschwache Afroamerikaner handelt, hat Vorwürfe des Umweltrassismus laut werden lassen.

Und hier sind einige weitere erschreckende und aufschlussreiche Statistiken, die uns Biofuelwatch zur Verfügung gestellt hat:

• Im Jahr 2023 verbrannte Drax fast das 20-fache der gesamten, in Großbritannien produzierten Holzpellets, wodurch Drax zum größten Einzelemittenten von CO₂ in Großbritannien aufstieg (über 13 Millionen Tonnen im Jahr 2024).

• Die „nachhaltigen” Pellets von Drax werden größtenteils importiert (67 % aus dem Südosten der USA und weitere 23 % aus Kanada, darunter auch aus biodiversen Urwäldern).

• Im Jahr 2023 erhielt Drax Subventionen in der Höhe von 869 Millionen Pfund (etwa 2 Millionen Pfund pro Tag), und derzeit verhandelt das Unternehmen mit der britischen Regierung über die Verlängerung seiner aus Steuergeldern finanzierten Subventionen für den Zeitraum 2027-2031.

• Seit 2014 hat Drax 11’378 Mal gegen US-Umweltvorschriften verstossen.

Der Konzern beharrt darauf, dass die Gesundheit seiner Mitarbeiter „oberste Priorität” habe und leugnet weiterhin die mit Holzstaub verbundenen Gesundheitsrisiken.

Genau dieses Verhalten legten einst auch die Asbestunternehmen bezüglich ihrer „Wunderfaser” an den Tag.

Foto: Drax, Christopher Furlong/Getty Images – The Guardian

November 2025